Ongewenste poedelprijs rest na bekertrauma

NAC

BREDA - Met de kater van weer een gemiste bekerfinale nog in de hoofden, probeert de NAC-selectie dit weekeinde een stap dichter bij de play-offs te komen. De spelers van de Bredase ploeg worden vermoedelijk nog zieker dan ze al waren wanneer ze vernemen welke prijs te verdienen valt met het winnen van de Europese nacompetitie. Een fiasco dat zijns gelijke in de vroegere Intertoto vindt, dreigt.

De club die het beste presteert in wat eufemistisch ‘het toetje van de eredivisie’ genoemd wordt, ziet zich namelijk blij gemaakt met een plaats in de tweede kwalificatieronde voor de Europa League, de opvolger van de UEFA Cup. Daar moet de play-offwinnaar al op 16 juli aantreden tegen de bekerwinnaar van IJsland, de nummer twee van Letland of met een beetje geluk een tegenstander uit de Faeröer Eilanden.

Toch gaf trainer Robert Maaskant aan kwalificatie voor de play-offs van groot belang te vinden. Dat is hij ook aan zijn stand verplicht: met nog drie wedstrijden te spelen bezet NAC de achtste plaats, terwijl een klassering bij de eerste negen voldoet, aangezien Heerenveen en FC Twente de bekerfinale gaan spelen.

De wedstrijd tegen NEC (tiende op twee punten achterstand) van zaterdag is voor de geelzwarten van groot belang. Bij winst zet NAC de directe concurrent op vijf punten met nog twee duels te spelen, terwijl het bij een nederlaag de Nijmegenaren over zich heen ziet gaan. Met minimaal een gelijkspel zaterdag en wedstrijden tegen De Graafschap (thuis) en FC Groningen (uit) nog voor de boeg, behoudt NAC de kansen op kwalificatie in eigen hand.

Bij plaatsing speelt het elftal van Maaskant de play-offs volgens het kock-out systeem. De nummer zes start tegen de nummer negen van de eredivisie, zeven speelt tegen acht. De winnaars van de best-of-three treffen elkaar uit en thuis. Wanneer beide duels gelijk eindigen of beide een andere winnaar krijgen, volgt een derde wedstrijd. De eindwinnaar mag zich opmaken voor een avontuur tegen de voetbaldwergen van Europa.

Mocht het zover komen, dan kunnen de Bredanaars in elk geval op de ervaring van dit seizoen bogen. In juli speelde NAC Intertoto-duels met Rosenborg. Gezien het vroege piekmoment in het seizoen, de geringe belangstelling van supporters en media en de kosten van reis en verblijf hielden spelers, fans en clubbestuur bepaald geen warme gevoelens over aan het tweeluik met de Noorse ploeg.

Vreemd is het dan ook allerminst dat de NAC-spelers niet de polonaise lopen met het vooruitzicht van de play-offs. De drive om het seizoen af te sluiten in stijl moet wel heel sterk zijn, wil de spelersgroep zich eerst kwalificeren en vervolgens de knock-outcompetitie winnen. Meer dan een morele opsteker levert deze poedelprijs namelijk niet op.

De waarde laat zich het best vergelijken met het winnen van de spontaniteitsprijs in een carnavalsoptocht: een jaar lang voor niets gewerkt, maar wel verplicht zijn volgend jaar weer mee te doen.

Resterend programma NAC en directe concurrenten:
FC Groningen (6de met 49 punten, doelsaldo +15): Willem II (thuis), FC Volendam (uit),
FC Utrecht (7de, 42 pt, +2): Vitesse (uit), Feyenoord (thuis), Heracles (uit).
NAC (8ste, 42 pt, -9): NEC (uit), De Graafschap (thuis), FC Groningen (uit).
Feyenoord (9de, 41 pt, +8): ADO Den Haag (uit), FC Utrecht (uit), Roda JC (thuis).
NEC (10de, 40 punten, +2): NAC (thuis), PSV (uit), Sparta (thuis).